Andrew Youngson adalah seorang yang berkecimpung dalam industri makanan seumur hidup.
Youngson memulai pekerjaannya di restoran pada usia 15 tahun, riwayat hidupnya yang mengesankan mencakup tempat-tempat seperti Terroni, Yours Truly, AME dan Bar Raval di Toronto dan beberapa lainnya di Vancouver.
“Saya punya sejarah panjang dengan makanan. Saya mulai mencintai memasak saat berusia sekitar delapan atau sembilan tahun dan benar-benar menekuninya sejak saat itu,” katanya.
Setelah sempat bekerja sebagai bartender dan katering untuk acara pribadi, Youngson memutuskan bahwa sudah waktunya untuk memulai usahanya sendiri—dan lahirlah VERA VERA.
VERA VERA adalah kafe dan toko roti pop-up di West Queen West beberapa blok dari The Drake Hotel, yang baru dibuka musim panas ini.
Dalam waktu singkat sejak dibuka, penghuni sementara 1166 Queen Street West ini telah terkenal dengan pai filo Mediterania ($8) dan manisan mewah lainnya, seperti Kue Minyak Zaitun Cokelat ($10).
Phyllo merupakan makanan pokok masakan Mediterania Timur. Kebanyakan orang mengenal spanakopita, pai phyllo khas Yunani yang populer. Namun, ada beberapa negara di Timur Tengah dan di sepanjang Mediterania yang membuat phyllo.
“Di seluruh Balkan dan Mediterania Timur, mereka membuat versi pai filo mereka sendiri. Mereka semua punya nama yang berbeda untuk pai ini, tetapi pada akhirnya, semuanya adalah adonan filo yang diisi dengan berbagai isian,” jelas Youngson.
Youngson sangat terinspirasi oleh budaya istrinya saat membuat konsep VERA VERA. “Istri saya berasal dari Balkan. Keluarganya beberapa tahun lalu mengajari saya cara membuat phyllo yang diregangkan dengan tangan,” katanya.
“Meskipun semua orang familier dengan filo, saya rasa belum banyak orang yang benar-benar mencoba filo asli yang dibuat dengan benar, diregangkan dengan tangan, seperti yang kami lakukan di VERA VERA.”
Youngson melihat kemungkinan yang tak terbatas dengan media ini, “Saya melihatnya sebagai peluang besar untuk benar-benar mengeksplorasi rasa, karena ini adalah wadah yang sempurna. Anda benar-benar dapat mengisinya dengan apa pun yang Anda inginkan, baik itu manis atau gurih.”
VERA VERA memiliki isian dan rasa klasik Mediterania Timur, seperti bayam & keju serta daging sapi & bawang, serta rasa yang lebih inovatif.
“Kami mencoba dan menjadi sangat kreatif dan melakukan beberapa hal yang menyenangkan dan unik [flavours] dan mencoba menggunakan apa pun yang bersifat musiman. Kami juga merencanakan beberapa kolaborasi merek yang menarik. Jadi, itu sesuatu yang menarik untuk dinantikan,” katanya.
Namun, VERA VERA hanyalah pengganti rencana nyata Youngson untuk lokasi 1166 Queen St West. Youngson berencana untuk membuka bar koktail bertema Sisilia di tempat tersebut, yang disebut Bar Antonii, kemungkinan mendekati tahun 2026.
“Begitu kami menyadari banyaknya waktu yang kami miliki sebelum demo dimulai, semuanya berjalan seperti bola salju dan kami menyadari bahwa kami hanya punya waktu hingga akhir November, yang saya lihat sebagai peluang yang sangat bagus untuk melakukan sesuatu yang menyenangkan dan kreatif di tempat tersebut,” jelasnya. 
Konsep Bar Antonii adalah “hampir seperti Bar Amerika dengan makanan Sisilia,” kata Youngson.
Youngson merasa sangat dekat dengan Sisilia, “Saya sangat mencintai Sisilia. Itu tempat favorit saya di seluruh dunia. Saya merasa betah di sana. Latar belakang kuliner saya sangat luas, tetapi saya sangat mengawalinya dengan makanan Italia.”
Youngson juga menganggap budaya dan kuliner daerah tersebut menarik, “Jika Anda bertanya kepada orang Sisilia dari mana mereka berasal, mereka akan mengatakan, Sisilia pertama, dan Italia kedua. Tentu saja ada beberapa kesamaan dengan makanan Italia daratan, tetapi makanannya juga sangat unik.”
“Pulau ini telah ditaklukkan oleh begitu banyak orang yang berbeda pada berbagai titik waktu—Yunani, Romawi, Spanyol—sehingga ada begitu banyak pengaruh lain dalam makanannya,” jelasnya.
Renovasi besar akan dimulai pada bulan November, mengubah tempat tersebut menjadi Bar Antonii dan menandai berakhirnya VERA VERA. Meski tidak perlu khawatir, Youngson berencana untuk menghidupkan kembali VERA VERA di kemudian hari.
“Ada beberapa hal yang sangat menarik di masa mendatang. Kami pasti akan mencari rumah masa depan untuk VERA VERA juga, karena sejauh ini sangat bagus dan kami ingin terus melanjutkannya.”
Untuk Bar Antonii, Youngson berharap dapat mengimbangi kurangnya budaya bar di Sisilia, “Tidak ada budaya koktail yang besar di Sisilia. Kami ingin mengeksplorasi cita rasa Sisilia dan hal-hal yang benar-benar unik dengan program minuman kami, lalu memadukannya dengan makanan Sisilia.”
“Kami akan benar-benar fokus pada koktail yang berbahan dasar dan sangat musiman serta sederhana tetapi dibuat dengan cara yang tepat.”
Selagi masih bisa, pastikan untuk mencoba salah satu kue filo VERA VERA yang dibuat secara tradisional namun bercita rasa unik, karena mungkin butuh waktu bertahun-tahun sebelum ada kesempatan lagi—dan nantikan kabar terbaru tentang bar koktail terbaru yang terinspirasi dari Sisilia di Toronto yang akan segera hadir!
VERA VERA berlokasi di 1166 Queen St West hingga November.