Pameran Nasional Kanada, CNE, atau “the Ex” merupakan ciri khas Toronto, itulah sebabnya ketika saya memberi tahu orang-orang bahwa saya belum pernah ke sana, mereka terkejut.
Jujur saja, saya baru tinggal di Toronto selama tiga tahun. Namun, saya rasa fakta bahwa saya belum pernah menghadiri pekan raya musim panas tahunan yang ikonik, yang telah diadakan di Toronto sejak 1879, cukup mengejutkan.
Saya memutuskan bahwa tahun ini adalah tahun untuk mengubahnya.
HAIPada hari pembukaan, Jumat, 16 Agustus, cuaca cukup mendung dan suram. Namun, hal itu tidak menghentikan orang-orang untuk datang. Banyak orang tetap datang untuk menikmati hari pertama pameran.
Saat tiba, hal pertama yang membuat saya terkesima adalah skalanya. Di kota asal saya, Brooklyn, New York, kami memiliki hampir segalanya—tetapi tidak ada yang seperti ini.
Saya terbiasa dengan wahana taman hiburan di Luna Park Coney Island dan makanan goreng di pinggir jalan. Namun, pasar malam sebesar ini tidak umum di kebanyakan kota besar seperti NYC, setidaknya tidak di Amerika Serikat. 
Itulah satu hal yang harus saya sampaikan kepada Toronto. Mal-mal berskala besar, pameran, dan infrastruktur lain yang biasanya memerlukan perluasan wilayah pinggiran kota atau pedesaan, berhasil diintegrasikan ke dalam pusat kota Toronto. Saya pikir itu membuat kota ini cukup unik. 
Lahan bersejarah di Exhibiton Place sangat luas dan bisa memakan waktu berjam-jam untuk dijelajahi karena banyaknya perayaan CNE. Saat berjalan di Princes Blvd, ada banyak pedagang di luar ruangan yang menjual kaus oblong, perhiasan, gantungan kunci, karya seni, cetakan, dan barang-barang karnaval standar lainnya.
Saya memutuskan untuk menuju ke food hall untuk melihat makanan apa saja yang ditawarkan CNE.
Sepanjang jalan, saya melewati banyak pernak-pernik karnaval—permainan yang memungkinkan Anda memenangkan hadiah berupa boneka dengan meletuskan balon menggunakan anak panah atau menjatuhkan sesuatu dengan bola; roller coaster, wahana kayu gelondongan, dan dua bianglala; dan stan yang menjual kue corong, hot dog, acar goreng, limun, dan pernak-pernik karnaval klasik lainnya. 
Di dalam food hall, makanan yang lebih mengenyangkan dijual. Beberapa vendor merupakan jaringan restoran populer, yang lainnya adalah merek-merek tak dikenal yang menyajikan makanan eksperimental—sesuatu yang menjadi ciri khas CNE.
Barang-barang paling tak biasa yang saya temui berkisar dari potongan ayam yang dilapisi dengan Fruity Pebbles, hingga sandwich ayam goreng rasa Kool Aid, hingga burger yang menggunakan Uncrustables sebagai roti.
Makanan ini agak terlalu aneh bagi saya. Tak perlu dikatakan lagi, saya akhirnya tidak mencobanya. Satu hal yang saya perhatikan tentang makanan ini, entah baru atau tidak, harganya cukup mahal.
Meskipun hal ini sudah biasa terjadi di sebagian besar taman hiburan, pekan raya, dan karnaval. Setelah saya meninggalkan food hall, saya bertemu dengan Justin Trudeau. Tidak, saya tidak bercanda.
Saya tidak tahu apakah ada hal yang lebih khas Kanada daripada bertemu langsung dengan Perdana Menteri di CNE.
Trudeau dikerumuni orang-orang dan berfoto dengan pengunjung pameran sambil berjalan melewati kerumunan. Karena tidak tertarik dengan kerumunan itu, saya berdiri di pinggir jalan sampai saya bisa melanjutkan perjalanan dengan aman.
Beberapa hal yang tidak saya duga akan terjadi adalah pertandingan gulat kejuaraan dan perjudian. Meskipun jelas-jelas dipentaskan, pertandingan gulat tersebut berhasil membuat penonton bersemangat. Penonton bersorak dan mencemooh para pegulat.
Saya juga menemukan permainan di mana Anda dapat memasang taruhan dan kemudian seorang petugas akan memutar roda untuk menentukan kemenangan Anda. Kemudian, saya bahkan menemukan bagian kasino khusus yang mengejutkan saya.
Selain area terbuka dengan pedagang, permainan, dan wahana, ada juga beberapa gedung yang terbuka untuk umum di area pameran.
Masing-masing terasa seperti pusat konvensi. Di satu gedung, ada tempat belanja tambahan yang bisa dikunjungi. Kasur, kursi pijat, perhiasan, dan bahkan sepatu dijual di berbagai tempat.
Hal ini terasa agak janggal di CNE, tetapi saya kira hal ini tidak terlalu mengejutkan mengingat sejarah Exhibition Place sebagai pos perdagangan dan tempat pameran konsumen dan dagang. 
Lebih jauh ke dalam gedung, ada pop-up yang disebut “CNE Gaming Garage” yang disponsori oleh Intel, tempat orang-orang bebas memainkan berbagai permainan video PC di komputer Intel. Sekali lagi, keren tapi agak aneh untuk CNE. 
Di gedung terpisah, saya menemukan hal tak terduga lainnya. Di dalamnya terdapat “pertanian” dengan hewan-hewan seperti babi dan kambing untuk dilihat dan tumpukan jerami raksasa untuk dipanjat anak-anak. 
Tepat saat saya pikir saya sudah melihat semua yang bisa dilakukan di CNE, saya menemukan Bell CNE Bandshell tempat Paul Langlois Band dan Sloan sedang bermain.
Meskipun hujan mulai turun saat itu, hal itu tidak menyurutkan semangat orang-orang. Di balik jas hujan dan payung, orang-orang bernyanyi dan menari.
Hal terpenting yang saya dapatkan dari CNE adalah bahwa semuanya ada di sana. Pengunjung dapat dengan mudah menghabiskan waktu seharian di CNE tanpa kehabisan kegiatan dan ada sesuatu untuk semua orang.
Apakah saya akan pergi lagi? Jawaban saya adalah ya. CNE tampaknya menjadi acara perpisahan yang sempurna untuk musim panas, untuk merasakan musim panas terakhir sebelum musim gugur. Saya yakin ini akan menjadi tradisi musim panas saya setiap bulan Agustus selama bertahun-tahun mendatang.